Les Maldives sombrent dans l'océan Indien - et maintenant ?
Que ses 800 km de plages puissent ou non survivre au changement climatique, ce pays tropical ne sera plus jamais le même.
"Mes moments les plus calmes sont dans l'eau", déclare Thoiba Saeedh, anthropologue, juste avant qu'un hors-bord nous fasse traverser l'océan Indien cristallin jusqu'à la petite île de Felidhoo, aux Maldives. Le bateau trace un sillage entre des îles couvertes de palmiers et bordées de sable - dont certaines sont dotées de villas de vacances bordées de jetées en bois - tandis qu'un groupe de dauphins se faufile dans le léger ressac et que des poissons volants sautent dans les airs.
2500 ans de vie maritime ont façonné la culture et l'identité du peuple des Maldives, un pays de 1196 îles basses disposées en une double chaîne de 26 atolls coralliens, si plats qu'ils percent à peine l'horizon.
Les étrangers connaissent les îles pour deux choses : les vacances à la plage et la possibilité que les Maldives deviennent le premier pays sur Terre à disparaître en raison de l'élévation du niveau de la mer. Cela inclut Felidhoo, où Saeedh voulait me montrer une culture et un mode de vie qui sont déjà en train de disparaître.
Aujourd'hui, alors que le rythme du changement climatique s'accélère, la petite nation tente de gagner du temps, en espérant que les dirigeants mondiaux réduiront les émissions de carbone avant la disparition inévitable des Maldives. L'archipel a misé son avenir (ainsi qu'une importante somme d'argent public) sur la construction d'une île artificielle surélevée qui pourrait accueillir la majorité de la population de près de 555 000 personnes. Pendant ce temps, une société de design néerlandaise prévoit de construire 5000 maisons flottantes sur des pontons ancrés dans un lagon au large de la capitale.
Ces mesures peuvent sembler extrêmes, mais les temps sont durs pour les Maldives. Comme l'a déclaré le président Ibrahim Mohamed Solih aux dirigeants mondiaux lors de la conférence des Nations unies sur le climat qui s'est tenue l'automne dernier en Écosse (COP26) : "La différence entre 1,5 degré et 2 degrés (Celsius) est une condamnation à mort pour les Maldives". Et ce n'est que l'appel à l'aide le plus récent : il y a dix ans, le prédécesseur de M. Solih, Mohammed Nasheed, avait pris une décision inhabituelle : il avait convoqué une réunion du cabinet (sous l'eau et en tenue de plongée) et proposé de déplacer toute la population en Australie pour la mettre en sécurité.
Le passage d'une vie insulaire, dans des endroits comme Felidhoo, à une plate-forme artificielle chargée de gratte-ciel, surnommée la Cité de l'espoir, est également porteur d'un avertissement qui mérite d'être pris en compte, alors que le changement climatique fait de plus en plus de ravages sur tous les continents : nous risquons de perdre qui nous sommes avant même de perdre où nous sommes. Et si les Maldives parviennent à survivre à la planète en mutation, une question évidente se pose : qu'est-ce qui sera sauvé et qu'est-ce qui sera perdu ?
Ce quartier de 16 gratte-ciel, appelé Hulhumalé Phase II, est construit sur une île artificielle créée à partir de sable pompé dans les fonds marins. Les habitants des Maldives sont progressivement relogés dans les gratte-ciel pour échapper à la montée des eaux. Photographie de Marco Zorzanell.
A gauche :
Hahmad a la trentaine et est originaire de l'île de Maafushi. Il travaillait dans le secteur de la pêche, qui est en déclin. Les pêcheurs doivent s'enfoncer plus profondément dans l'océan pour trouver du poisson en raison de la surpêche pratiquée depuis de nombreuses décennies.
Bien :
Un instantané de la circulation sur la route principale de la ville de Malé, la capitale et la ville la plus peuplée des Maldives. La ville densément peuplée contraste avec les plus de 1 100 petites îles coralliennes qui composent le pays. Photo par Marco Zorzanello
Les atolls ont été formés par des volcans préhistoriques.
Un million d'années avant la disparition des dinosaures, la plaque tectonique indienne s'est déplacée vers le nord, ouvrant une faille dans la croûte terrestre d'où est sortie une crête de pics volcaniques. Au fil du temps, les pics se sont érodés pour former les atolls couverts de coraux des Maldives.
La superficie totale du pays n'est que de 297 kilomètres carrés dans quelque 90 000 kilomètres carrés d'océan, avec peu d'îles de plus d'un kilomètre carré. Il est important de faire preuve de précision et de différenciation lorsqu'on parle de terre et de mer. "Quand je dis terre, j'inclus l'eau", dit Saeedh. "Pour nous, l'eau n'est pas séparée de la terre ; la "terre", c'est l'eau et l'île dans son ensemble, car c'est là que nous vivons. En d'autres termes, lorsque l'océan représente plus de 99 % de votre pays, vous avez intérêt à l'aimer.
Les îles elles-mêmes ont un caractère éphémère : des bancs de sable sur du corail vivant, elles grandissent et rétrécissent, s'élèvent et s'abaissent, en fonction des courants marins et des dépôts de sable. La liste des "îles manquantes" aux Maldives est longue.
La plupart des îles (y compris la capitale, Malé) se trouvent à 1,5 mètre au-dessus du niveau de la mer ; les climatologues prévoient qu'elles seront inondées d'ici la fin du siècle. Hulhumalé, la plate-forme de sauvetage artificielle, a une élévation de 1,9 mètres.
L'aménagement a été conçu en 1997 par le dragage herculéen de millions de tonnes de sable qui ont servi de remblai pour transformer deux lagunes peu profondes adjacentes en 428 hectares de sable compacté. Sur ces îles, ce type de construction est considéré comme une nouvelle terre.
"Les deux tiers de la population peuvent être accueillis sur ces deux îles principales", affirme Ismail Shan Rasheed, stratège en planification pour la Hulhumalé Development Corporation.
À bien des égards, Hulhumalé est une fantaisie urbaine, comme le début du jeu vidéo de développement urbain SimCity. Parcs et appartements, mosquées et magasins, patinoires et trottoirs, écoles et routes ont été construits dans ce qui ressemble à une ville côtière bien ordonnée, reliée à Malé en 2018 par un pont d'un kilomètre de long.
Le pont Sinamalé, ouvert en 2018, relie les îles de Malé, Hulhulé et Hulhumalé. Le pont, long de près d'un kilomètre, était à l'origine appelé "pont de l'amitié Chine-Maldives" en raison du financement de sa construction par le gouvernement chinois. Il s'agit du premier pont inter-îles des Maldives. Photo par Marco Zorzanello
L'île de Maafushi est le dépotoir local. Les gens déposent leurs déchets directement sur ce site, où ils sont brûlés. La gestion des déchets est l'un des principaux défis à relever aux Maldives. Photo par Marco Zorzanello
Rasheed lui-même a déménagé à Hulhumalé en 2013 d'un appartement exigu à Malé où ses enfants n'avaient pas d'espace extérieur pour jouer et où l'asthme de sa plus jeune fille était aggravé par les gaz d'échappement. Elle recherchait les parcs publics, les espaces verts et l'air frais de la ville planifiée, a expliqué M. Rasheed, en montrant un modèle réduit du nouveau développement dans lequel des bâtiments de la taille d'une boîte d'allumettes bordent de larges boulevards. "Dès que nous avons emménagé à Hulhumalé, tout lui semblait bon", se souvient-il.
Mais le chemin à parcourir est encore long : la première phase ressemble déjà à une ville balnéaire bien ordonnée ; la seconde est encore en chantier. En septembre dernier, Aishah Moosa a emménagé dans la partie la plus récente de Hulhumalé, où un groupe de 16 tours de 24 étages est entouré de dunes de gravier, de parkings à moitié construits et de tas d'ordures.
Plusieurs îles vivent dans chaque tour. Moosa est passé d'un appartement d'une chambre à Malé, qu'il partageait avec sa sœur et ses deux neveux, à un appartement de trois chambres au dernier étage du "H-2". "Il y a beaucoup de gens qui vivent ici", dit-elle. "Nous ne connaissons pas nos voisins.
C'est mieux ici, mais pas beaucoup mieux. "Nous vivons dans ces tours parce que nous n'avons pas d'autre choix", explique Moosa. "Nous aimerions vivre sur les îles, mais il n'y a pas d'éducation ni d'hôpitaux. Leur nouvelle maison n'a rien à envier aux communautés insulaires. Mais leur minuscule balcon couleur souci offre ce qui était auparavant impensable : de la haute altitude dans un pays qui n'en a presque pas. "Nous n'avons pas l'habitude de vivre à cette altitude", dit-elle en jetant un regard nerveux par-dessus la balustrade du balcon.
Les systèmes de récifs peu profonds qui ne sont plus des récifs coralliens vivants viables sont exploités pour que les touristes puissent se baigner dans l'océan près de la plage. Photo de Marco Zorzanello.
A gauche :
Inga Dehnert, biologiste marin à l'université de Milan Bicocca en Italie, travaille dans une pépinière de coraux, où les coraux sont élevés. Le projet vise à améliorer la santé des coraux, qui sont généralement soumis à des pressions en raison du réchauffement des océans.
Bien :
Les récifs coralliens des Maldives ont été décimés par le réchauffement des eaux, le dragage du sable et le dynamitage pendant la construction. Les îles sont jonchées de coraux morts. La vie sous-marine est d'un bleu pâle et on n'y voit pas beaucoup d'espèces. Photographie de Marco Zorzanello
Harmonie avec la nature, en voie de disparition
Il est intéressant de noter que, pour un pays qui s'enfonce, l'élévation du niveau de la mer est un élément remarquablement inhabituel des conversations quotidiennes entre voisins. Les Maldiviens laissent cela aux politiciens ou aux activistes. Les Maldives étant un pays musulman, beaucoup disent que l'avenir est entre les mains d'Allah. L'océan a également été considéré comme une menace, bien avant que les mers ne commencent à monter ; le tsunami de 2004, par exemple, a tué une centaine de personnes.
Et, contrairement à l'image de Robinson Crusoé aux pieds nus véhiculée par l'industrie touristique des Maldives, la population permanente est confrontée aux mêmes problèmes urbains que les grandes nations enclavées. Le tourisme et l'argent qu'il apportait ont alimenté le développement rapide de stations balnéaires exclusives et la croissance explosive de Malé. La ville s'étend sur moins de 2,5 kilomètres carrés mais abrite 193 000 personnes, ce qui en fait l'une des villes les plus densément peuplées du monde.
Et le rêve est que la Cité de l'espoir puisse résoudre certains des autres maux de la nation en offrant de meilleures écoles et de bons emplois dans un pays où le taux de chômage atteint 15 %.
"Nous nous sommes développés comme un boom !", déclare Fayyaz Ibrahim, un propriétaire de magasin de plongée d'une cinquantaine d'années, qui se souvient encore des rues tranquilles où il y avait peu de voitures lorsque sa famille a déménagé dans la ville en 1974 à la recherche de meilleurs emplois, d'écoles et de services de base. Avec l'essor du tourisme, le monde moderne s'est introduit à une vitesse vertigineuse. Des siècles de développement urbain ont suivi en quelques décennies.
Aujourd'hui, les rues étroites de Malé sont un va-et-vient de motos qui s'entrecroisent, ses bâtiments toujours plus hauts sont bordés de prises d'air conditionné et d'échafaudages, et son béton s'étend jusqu'au bord de l'eau. Des générateurs diesel de la taille d'un entrepôt fournissent l'électricité ; de l'eau dessalée industriellement coule des robinets ; les déchets sont chargés sur des barges et déversés sur une île voisine ; des tétrapodes en béton, comme des pierres de mer géantes, sont empilés le long du brise-lames pour tenir la mer à distance. Malé, comme le corail sur lequel elle repose, est en construction permanente.
Hussain Manik, 51 ans, prie à la vieille mosquée du vendredi de Malé, ainsi que d'autres. "J'essaie de visiter toutes les mosquées, car elles sont toutes aussi importantes les unes que les autres", dit-il. La vieille mosquée du vendredi est l'une des mosquées les plus anciennes et les plus ornées de la ville. Cette mosquée et d'autres mosquées locales sont construites à partir de solides roches coralliennes. Photo par Marco Zorzanello
La vieille mosquée du vendredi est l'une des mosquées les plus anciennes et les plus ornées de Malé. Ici, un gros plan de l'écriture coranique sur les blocs de corail de la mosquée. Photographie de Marco Zorzanello
Sur l'île isolée de Felidhoo, la vie est éphémère.
Les 88 kilomètres de route vers le sud entre Malé et Felidhoo passent entre quelques-unes des 130 "îles touristiques" des Maldives (gérées par des particuliers et réservées aux touristes, où les bikinis et l'alcool sont acceptés), d'autres "îles habitées" où les Maldiviens vivent et travaillent, et des taches d'"îles inhabitées".
Selon l'écrivain, poète, documentariste et architecte Mariyam Isha Azeez, c'est dans les îles habitées que réside l'identité maldivienne. "Ni les Maldives ni cette ville ne sont des stations balnéaires", a-t-elle déclaré. "Ce sont les îles."
Les migrations entre les îles sont depuis longtemps monnaie courante, à la recherche d'opportunités, d'une meilleure pêche, du commerce, d'un nouveau foyer. Les îles sont abandonnées lorsqu'elles deviennent inhabitables, et on en trouve de nouvelles. "Naviguer d'une île à l'autre est un mode de vie pour les Maldiviens, et ce depuis plusieurs siècles", a écrit l'historienne Naseema Mohamed, décrivant un mode de vie maritime "en harmonie avec l'océan".
Abdul Shakoor Ibrahim, 72 ans, qui est né sur l'île et a travaillé comme fonctionnaire à Malé, est revenu à la retraite pour réaliser son rêve de rentrer chez lui.
Felidhoo connaît également des changements, tant naturels qu'anthropiques. La montée des eaux joue un rôle, mais M. Ibrahim blâme également la construction du port de l'île, qui a placé une barrière solide et inamovible dans la mer pour bloquer le flux naturel des courants et, ce faisant, le sable, qui s'accumule là où il ne devrait pas être.
Ces changements inquiètent Saeedh, l'anthropologue qui m'a amené sur cette île. En équilibre sur une chaise traditionnelle suspendue, faite de bois et de fibres de noix de coco, elle évoque tous les bouleversements auxquels son pays est confronté (montée des eaux, rythme des migrations, changement climatique, urbanisation), et ce avec franchise et une vision claire des risques à venir. Mais il insiste également sur la compréhension innée qu'ont ses concitoyens du caractère éphémère de l'endroit où ils vivent.
"Ils doivent comprendre notre relation avec l'océan. Nous coexistons avec l'océan et ses créatures, ses dangers et ses angoisses", dit-il, expliquant comment les Maldiviens parviennent à vivre avec la menace de l'effacement. "L'idée qu'une île soit éternelle est contre nature.
SOURCE : https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/que-es-el-aumento-del-nivel-del-mar